Soms kom je op een plek waar alles klopt. Waar je voelt dat dit niet zomaar een brouwerij is, maar een verhaal dat al eeuwen geleden is begonnen en vandaag nog steeds wordt geschreven. Brouwerij en Stokerij Wilderen is precies zo’n plek. Wat ooit begon als een zelfvoorzienende hoeve in 1642, groeide uit tot een brouwerij, later een distilleerderij, vervolgens een vervallen ruïne en uiteindelijk een van de meest indrukwekkende bier- en spiritbestemmingen van België. En geloof me, dat voel je zodra je het terrein oploopt.
Tijdens mijn bezoek viel vooral op hoe groot het geheel is. Niet alleen qua omvang, maar ook qua ambitie. Van een gigantisch terras tot een indrukwekkende distilleerderij en een horeca-operatie waar menig stad jaloers op zou zijn.
Hoe het allemaal ooit begon
De geschiedenis van Wilderen gaat terug tot 1642, toen hier een zogenaamde Haspengouwse winning stond. Een grote boerderij die volledig zelfvoorzienend was. Alles wat men nodig had, werd hier geproduceerd: hout voor de gebouwen, dieren voor melk en wol, en gewassen voor voedsel. En, niet onbelangrijk, er werd ook bier gebrouwen.
Dat was in die tijd heel normaal. Grote hoeves hadden hun eigen brouwketels, en het restproduct van het brouwen werd weer gebruikt als veevoer. Een perfect circulair systeem, lang voordat dat een hip begrip werd. In 1743 kreeg de brouwerij een meer vaste vorm, en ruim een eeuw later, in 1890, werd er een distilleerderij aan toegevoegd.
Die distilleerderij groeide uit tot een indrukwekkend industrieel complex. Met een enorme stoommachine, een gigantische schoorsteen en zelfs de mogelijkheid om elektriciteit op te wekken voor het hele dorp. Maar zoals zo vaak in de geschiedenis, gooiden oorlogen roet in het eten. In 1939 werd de stokerij gesloten en bleef het complex jarenlang stil liggen.
Wat volgde, was langzaam verval. De gebouwen raakten in slechte staat, maar werden nooit volledig gesloopt. En dat bleek uiteindelijk een geluk bij een ongeluk, want daardoor bleef een uniek stuk industrieel erfgoed bewaard.
Wilderen nu
Fast forward naar 2007. Mike Janssen en zijn vrouw Roniek van Bree zien in de vervallen hoeve geen ruïne, maar een kans. Om het in Mike’s woorden te zeggen: “We found this in a complete disaster”. Ze kopen het domein en beginnen aan een intensieve restauratie. Met respect voor het verleden, maar met een duidelijke visie voor de toekomst.
Wat ze hier hebben neergezet, is indrukwekkend. De oude gevels zijn behouden en gerestaureerd, terwijl er tegelijkertijd een moderne brouwerij en distilleerderij zijn toegevoegd. Die combinatie zorgt voor een bijzondere spanning tussen oud en nieuw. Je loopt hier letterlijk van een 18e-eeuws gebouw naar een hypermoderne installatie.
En het blijft niet bij brouwen en stoken. Wilderen is inmiddels uitgegroeid tot een volwaardige horecabestemming. Met zo’n 120.000 bezoekers per jaar, 800 zitplaatsen en een team van 140 medewerkers is dit een serieuze speler. Het enorme terras zit op zonnige dagen bomvol, en dat is niet zo gek. Dit is de perfecte plek om een middag (of langer) door te brengen.
Wat ook opvalt, is de ambitie. Mike is duidelijk iemand die vooruit denkt. Zo zijn er plannen om een nabijgelegen kerk te herontwikkelen, en wordt er continu geïnvesteerd in de beleving voor bezoekers. Maar ondanks die groei voelt het nergens massaal. Dat is misschien wel de grootste kracht van Wilderen. Het blijft persoonlijk, gastvrij en vooral: authentiek.
Mike: “People cannot imagine that beer is connecting people in a fantastic way.”
De verschillende bieren en distillaten
Wilderen zou Wilderen niet zijn zonder een sterk assortiment aan bieren en distillaten. Hier wordt niet alleen gebrouwen, maar ook serieus gestookt. En dat merk je aan alles. Qua bieren vind je hier een mooie mix van klassiek en modern. Van een toegankelijke blond zoals Wilderen Goud tot fruitige krieken en zwaardere, donkerdere bieren zoals de Cuvée Clarisse, waarin je invloeden van rum en karamel terugproeft. Het zijn bieren die zowel de beginnende drinker als de meer ervaren liefhebber aanspreken.
Maar waar Wilderen zich echt onderscheidt, is in de distillaten. De oude stokerij uit 1890 is nog volledig intact en vormt het hart van deze tak van het bedrijf. Hier worden onder andere gin, jenever, rum en whisky geproduceerd.
De Wild Weasel whisky is daar misschien wel het mooiste voorbeeld van. Een whisky die met veel geduld wordt gemaakt en slechts in beperkte oplage beschikbaar is. Kwaliteit boven kwantiteit, en dat voel je. Daarnaast zijn er samenwerkingen, zoals de Ocus gin met DJ Lost Frequencies, die laten zien dat Wilderen ook op marketingvlak scherp is. Het is een mooie mix van ambacht en moderne branding.
Ook het glas waar de Wilderen Goud in wordt geschonken is bijzonder; hij is gemaakt naar voorbeeld van een oude ketel in het stookhuis. Mike: “Vroeger had ik ook bijzondere bierglazen die ik “leende” uit cafés, dus ik wilde ook een bijzonder glas. Sommige cafés vragen nu zelfs statiegeld als je je bier in dit glas wilt, anders komen er te weinig terug.”
Grapjes op de etiketten
Iets wat mij nog nooit eerder opgevallen was, zijn de verschillende grapjes in de labels die Mike maar wat graag laat zien. Wist je bijvoorbeeld dat er 2 konijntjes heel gezellig aan het “knuffelen” zijn en dat er onderin het label ‘Kiss Me’ staat op het label van de Wild Weasel single malt whisky? Of dat de gezichten van Mike en Roniek ook ergens te vinden zijn? Op de allereerste tripel stond heel klein ‘Elvis lives’, wat Mike na klachten uit Amerika moest verwijderen.
Brouwerij & Stokerij Wilderen zelf bezoeken
Het fijne aan Wilderen is dat het niet alleen een brouwerij is om over te lezen, maar vooral eentje om zelf te ervaren. En dat kan hier op meerdere manieren. Je kunt een rondleiding boeken waarbij je zowel de brouwerij als de distilleerderij van binnen ziet. Dat is absoluut een aanrader, want juist die combinatie maakt Wilderen zo bijzonder. Je loopt langs eeuwenoude installaties én moderne ketels, en krijgt een goed beeld van het hele proces.
Daarnaast is het café en restaurant een belangrijke reden om langs te gaan. Of je nu komt voor een plankje met hapjes, een loaded camembert of gewoon een goed glas bier op het terras, alles is hier aanwezig. De brouwerij is goed bereikbaar met de auto of met de fiets.
Mijn tip? Trek er echt een paar uur voor uit. Begin met een rondleiding, schuif daarna aan voor borrel en eindig met nog een paar bieren of een whisky op het terras. Grote kans dat je uiteindelijk langer blijft dan gepland.
Meer bijzondere brouwerijen in Vlaanderen ontdekken? Lees dan hier mijn uitgebreide artikel: https://ongewoonlekker.com/vlaanderen-is-de-bierbestemming-van-2026/
Voor dit artikel ben ik door Toerisme Vlaanderen uitgenodigd, maar deze post bevat 100% mijn eigen mening en beleving.
Disclaimer
Volg ons ook via Facebook, Instagram of Pinterest.
MEER BELGIË:
Geef een reactie