Bij het horen van de naam Kentucky denken veel mensen direct aan gefrituurde kip, maar deze Amerikaanse staat heeft een rijke geschiedenis waarin paardenraces, bluegrassmuziek en bokser Muhammad Ali de hoofdrol spelen. Toch is er één exportproduct waar de hele wereld voor naar het zuiden trekt: bourbon. Jaarlijks doen maar liefst 2,5 miljoen liefhebbers mee aan de legendarische Kentucky Bourbon Trail. Tijd om in de Ford Mustang huurauto te stappen en de roadtrip van je leven te maken langs bijzondere steden en historische distilleerderijen.
Een handig kaartje ▼
Wat is bourbon nu precies?
Om de whiskeybelasting te ontlopen die Alexander Hamilton in 1790 had ingevoerd, trokken veel kolonisten vanuit Pennsylvania naar Kentucky. Daar ontdekten ze dat maïs veel gemakkelijker te verbouwen was dan de traditionele rogge. Al snel ontstond er een nieuwe formule voor een distillaat op basis van maïs: bourbon. Om de wettelijke naam ‘bourbon’ te mogen dragen, moet een whiskey aan strikte Amerikaanse wetgeving voldoen: hij moet volledig in de VS geproduceerd zijn, voor minstens 51% uit maïs bestaan (aangevuld met gerst, rogge en/of tarwe), er mogen geen kunstmatige toevoegingen in zitten en het distilleerproces is onlosmakelijk verbonden met een verplichting van rijping in nieuwe eikenhouten vaten.
Het startschot: Louisville en de unieke geologie van Kentucky
Kentucky voelt onmiskenbaar zuidelijk aan, van de warme accenten tot klassiekers op de menukaart zoals gefrituurde groene tomaten, grits en trage brisket. Die unieke zuidelijke charme gaat hand in hand met de geologie van de staat. De kalksteenlagen in het midden van Kentucky zorgen voor kristalhelder water: essentieel voor topbourbon én het weelderige bluegrassgras dat de staat tot het mekka van de paardenfokkerij maakt.
Je bourbontour start officieel in het Frazier History Museum in Louisville, waar je alles leert over de geschiedenis van bourbon, flessen uit de Prohibition-era bekijkt en via interactieve schermen je eigen route langs de inmiddels 46 distilleerderijen op de Trail kunt samenstellen. Louisville is bovendien de bakermat van helden als Muhammad Ali – wiens indrukwekkende sporen overal in de stad te vinden zijn, van muurschilderingen tot het inspirerende Muhammad Ali Center én je vindt er iconen zoals de gigantische 36 meter hoge Louisville Slugger honkbalknuppel.
Er zijn maar liefst 8 distilleerderijen in de stad Louisville; waarvan ik er 3 bezocht heb: Peerless Distilling, Michter’s Fort Nelson Distillery en de Evan Williams Bourbon Experience. Lees hier meer over in onderstaand artikel over Louisville zelf.
Wil je diepgaande tips over de beste cocktailbars, verborgen speakeasies en culinaire must-dos in deze bruisende stad? Lees dan snel verder in ons eerder verschenen artikel over Louisville: https://ongewoonlekker.com/louisville-kentucky-tips-bourbon-bbq-hotspots/
Bardstown: De zelfbenoemde Bourbon Capital of the World
Via de Interstate 65 rijden we in een uurtje met onze ronkende Ford Mustang cabrio naar het pittoreske Bardstown, de zelfbenoemde Bourbon Capital of the World, met onderweg uitzicht op het groene Bernheim Forest. Dit historische stadje ademt historie; zelfs de Jesse James-bende beroofde hier vroeger banken.
Heaven Hill Bourbon Experience
Hier bezoeken we de Heaven Hill Bourbon Experience. Oorspronkelijk bekend als de ‘Old Heavenhill Springs’ distilleerderij, werd Heaven Hill in 1935 opgericht door een groep investeerders uit de regio Bardstown, waaronder vijf Shapira-broers, David, Ed, Gary, George en Mose. Tegenwoordig is Heaven Hill de grootste onafhankelijke, door een familie gerunde producent en verkoper van gedistilleerde dranken in de Verenigde Staten.
Tot een grote brand in 1996 was de distilleerderij hier ook gevestigd, maar de productie is nu verplaatst naar Louisville. Nog wel op de oude locatie is er de Bourbon Experience, het Five Brothers Bar & Kitchen restaurant en alle pakhuizen waar de barrels liggen te rijpen.
Willett Distillery
Op een steenworp afstand vinden we de Willett Distillery. De Willett Distilling Company werd in 1936 opgericht door de gebroeders Thompson en Johnny Willett. Ze bouwden een distilleerderij op het familieboerderij en produceerden hun eerste batch whisky op 17 maart 1937. Door moeilijke tijden voor de whiskyindustrie moest de distilleerderij echter sluiten.
In 1984 kocht Evan Kulsveen, de Noorse echtgenoot van Martha Harriet Willet, het pand en begon met de restauratie van de distilleerderij en de warehouses en op 21 januari 2012 werd het eerste vat gevuld in de nieuwe Willett Distillery. Hier wordt de bourbons en rogge whisky’s gemaakt door spirit uit de continu still en de potstill te gebruiken. Distillery poes Noah houdt een oogje in het zeil. Het bijbehorende bar & restaurant dat opende in 2019 is ook zeker een aanrader om even voor te blijven.
James B. Beam Distilling
Je kan Bardstown niet verlaten zonder een bezoekje te hebben gebracht aan de grootste bourbon producent van de wereld: James B. Beam Distilling. Hier worden maar liefst 500,000 barrels met bourbon per jaar afgevuld en de teller (ja er is een heuse teller aanwezig) stond op ruim 18,865,000 vaten die sinds de Drooglegging gevuld zijn in de distilleerderij. Geen verrassing dat de enorme continu still de titel heeft van ‘the hardest working still in America’.
De Jim Beam distilleerderij-dynastie werd opgericht toen een groep immigranten van de Duitse familie Boehm naar Amerika emigreerde en hun naam veramerikaniseerden tot ‘Beam’. De achtste generatie van de familie Beam is nog steeds dagelijks betrokken bij het bedrijf. Een aantal jaar geleden was Fred Noe (de 7e generatie) in Nederland en mocht ik hem interviewen. Lees dat artikel hier: Interview met Fred Noe – Master Distiller van Jim Beam.
Maker’s Mark Distillery
Een andere stop die de moeite waard is als je in de buurt bent, is het idyllische landgoed van Maker’s Mark in Loretto.
Het verhaal van de distilleerderij draait om oprichter Bill Samuels en zijn vrouw Margie, die decennia geleden met behulp van bakkersgist een zachtere receptuur met rood wintergraan ontwikkelden. Het terrein zelf is prachtig: perfect onderhouden zwarte gebouwen met rode accenten, glooiende velden en als spectaculaire uitsmijter aan het einde van de tour een schitterend, kleurrijk glazen plafond van kunstenaar Dale Chihuly.
Hoewel de iconische fles met haar handgedipte rode waxlaag een fantastisch souvenir is en de rondleiding leuk is om mee te maken, vonden we de bourbons zelf qua smaak wat minder indrukwekkend in vergelijking met de rest van de Trail. Toch is het dankzij de unieke setting zeker leuk om even langs te gaan als je in de buurt bent!
The Volstead Bourbon Lounge
Als extra tip nog een bourbon-walhalla: The Volstead Bourbon Lounge. Een hele kleine bar met een indrukwekkende hoeveelheid bourbons (1300!) om uit te kiezen. De planken zijn ingedeeld op prijs; er staan pijltjes bij wat een ‘one ounce pour’ (ongeveer 30ml) kost van een fles van die specifieke plank. De prijzen beginnen bij 9 dollar per ounce pour, maar lopen op tot maar liefst $100 per ounce / 30 ml. Maar dan drink je wel een Van Winkle of een 18yo Heaven Hill Heritage collection.
En alsof er niet genoeg keuze was, is er ook een hele uitgebreide cocktailkaart (met bourbon natuurlijk) om uit te kiezen.
Frankfort & Lexington: Historie en Ierse roots
De hoofdstad van de staat Kentucky is het charmante Frankfort en het historische centrum is gevuld met kleurrijke gebouwen die bijna Europees aandoen.
Buffalo Trace Distillery
Net buiten de stad vinden we het enorme complex van de Buffalo Trace Distillery. De eerste commerciële distilleerderij op deze locatie werd in 1812 gebouwd door Harrison Blanton; wat het de oudste continue producerende distilleerderij van Amerika maakt. Extra tip: tours en tastings zijn gratis, je moet alleen op tijd reserveren.
Woodford Reserve Distillery
De huidige Woodford Reserve Distillery in Versailles heeft zijn distilleerwortels in 1797, toen Elijah Pepper in het dorp aankwam en begon met het distilleren van maïs tot whiskey. Elijah verplaatste zijn bedrijf in 1812 naar de huidige locatie aan de Glenn’s Creek rivier. Naast een continu still op het terrein zijn de 2 sets met drie pot stills de echte blikvangers van deze distilleerderij.
Glenns Creek Distilling
Rijdend van Woodford terug naar Frankfort komen we langs een distilleerderij die er meer uitziet als een garage of opslagplaats. We kunnen onze nieuwsgierigheid niet bedwingen en stoppen spontaan. En dat was een goede zet! Glenns Creek Distilling is misschien wel de kleinste distillery van de Kentucky Bourbon Trail, met een productie van 1 vat per dag. David Meier maakt hier ‘Bourbon without the BS‘ zoals hij het zelf zegt.
Ooit werkte Meier tien jaar voor Toyota en was hij nauwelijks drinker, laat staan bourbonkenner. Maar na zijn vijftigste sloeg de vonk over. Gewapend met YouTube-video’s, pure nieuwsgierigheid en een flinke dosis doorzettingsvermogen leerde hij zichzelf in de garage het distilleer vak aan. In 2014 kocht hij het vervallen terrein van de legendarische, al dertig jaar verlaten Old Crow-distilleerderij in Millville. Waar anderen enkel een ruïne vol door klimop overwoekerde en door brand geblakerde gebouwen zagen, zag Meier potentie. Samen met zijn rechterhand John Kemper runt hij nu een kleinschalige ambachtelijke distilleerderij waar authenticiteit en humor de scepter zwaaien.
Wat Glenn’s Creek zo uniek maakt, is de tomeloze knutselmentaliteit en het feit dat hier geen sprake is van lopende bandwerk of glimmende industriële installaties, maar zelfgebouwde ketels, zoals een installatie die direct warmte haalt uit oude kachelelementen. Het team produceert slechts één vat per dag en experimenteert er lust op los. Zo ontstond per toeval hun befaamde OCD #5 bourbon, geïnspireerd door restjes distillaat onderin de vaten of mogelijk zelfs gereactiveerde wilde gist uit de oude Old Crow-fermenters.
Bezoekers schuiven hier geen standaardrondje af, maar ploffen voor een uur neer in de distilleerderij voor een informele proeverij van vijf sterke dranken vol verhalen. Het is rauw, ongepolijst en juist daardoor misschien wel de meest pure en charismatische stop die je tijdens een bourbontrip kunt tegenkomen.
Lexington Brewing & Distilling
We eindigen onze bourbon-reis bij Lexington Brewing & Distilling in Lexington, de enige distilleerderij op de Bourbon Trail die ook een brouwerij is. Wat als voordeel heeft dat ze ook geweldige bourbon barrel-aged bieren maken. De 2 koperen pot stills, overgevlogen uit Schotland, staan fier te glimmen in een enorm glazen ruimte waardoor je zelfs vanaf de straat zicht hebt op de ketels. Oprichter was de (helaas te vroeg overleden) Ierse Pearse Lyons, die ook de Pearse Lyons Distillery in hartje Dublin heeft opgericht.
Bucketlist afgevinkt
Je hoeft echt geen doorgewinterde whiskey-expert te zijn om te voelen dat Kentucky iets magisch in zich heeft. Voor mij stond de Kentucky Bourbon Trail al jaren dikgedrukt op die ultieme bucketlist. Er hangt iets ongrijpbaars omheen: het idee dat je met een ronkende Ford Mustang cabrio over verlaten, kronkelende buitenwegen rijdt, terwijl het landschap verandert in een aaneenschakeling van glooiende groene heuvels, historische stenen pakhuizen en de zoete, diepe geur van eikenhouten vaten die langzaam hun werk doen. Het is de ultieme combinatie van Amerikaanse popcultuur, pure ambacht en dat ongekende, warme zuidelijke gevoel.
Toegegeven: met 46 officiële distilleerderijen verspreid over de hele staat was het onmogelijk om ze allemaal in één keer te bezoeken. Sterker nog, we hebben slechts een fractie van de hele Trail gereden! Maar dat maakte de ervaring absoluut niet minder waardevol. Integendeel: juist het contrast tussen het bruisende, stadse Louisville, de gigantische legacy van grootmachten als Heaven Hill en Jim Beam, en de knusse, rauwe kneuterigheid van kleine ambachtslieden zoals bij Glenn’s Creek, maakte deze reis zo compleet.
Je rijdt niet zomaar langs plekken; je stapt binnen in generaties aan familieverhalen, proeft vloeibare geschiedenis recht uit het vat en wordt opgevangen door locals die maar wat graag hun trots met je delen. Het is een roadtrip die onder je huid kruipt, die naar meer smaakt en die ik werkelijk nooit meer zal vergeten. Die hele Bourbon Trail afmaken? Dat komt er geheid nog eens van.
Praktische informatie voor jouw reis naar Kentucky
Om je reis langs de Kentucky Bourbon Trail helemaal compleet te maken, hebben we de handigste praktische tips, favoriete slaapplekken en culinaire hotspots voor je op een rij gezet. Zo ga je goed voorbereid op pad!
Zo kom je er & de beste reistijd
- Bereikbaarheid: Vanuit Amsterdam vlieg je in circa 13 uur naar Louisville Muhammad Ali International Airport. Je maakt daarvoor een comfortabele overstap in bijvoorbeeld Atlanta, Detroit, Minneapolis of Chicago. Een huurauto – het liefst een Ford Mustang cabrio – is absoluut onmisbaar om de state te doorkruisen.
- Beste reistijd: De Bourbon Trail is het hele jaar door geopend. Let wel op: in augustus zijn sommige distilleerderijen tijdelijk gesloten of beperkt open vanwege jaarlijks onderhoud. Wil je de wereldberoemde Kentucky Derby paardenraces meemaken? Zorg dan dat je begin mei in Louisville bent.
Lekker eten & drinken onderweg
- Food Truck Wednesdays (Louisville): Van de lente tot de herfst verandert S. 4th St. op woensdag (van 11:00 tot 14:00 uur) in een foodtruck-walhalla. Scoor hier taco’s, brisket en fried green tomatoes terwijl je geniet van een live jazzband aan de picknicktafel.
- Feast BBQ (Louisville): De plek voor een verfrissende bourbon-slushy, sappige barbecuegerechten, crispy mac & cheese balls en zelfs goede vega-opties zoals smoked tofu.
- Epping’s on Eastside (Lexington): Een sfeervol, warm ingericht restaurant met een relaxte vibe voor een diner met vrienden. Absolute aanrader: de pork belly burnt ends met beef tallow fries.
Waar te slapen
- Hotel Distil, Autograph Collection (Louisville): Gelegen midden op de onofficiële Whiskey Row. Bij het inchecken krijg je een ‘recept’ voor een signatuurcocktail in de lobby om precies 19:33 uur (een knipoog naar het jaar waarin de Drooglegging eindigde). Het bijbehorende Repeal Steakhouse is een droom voor vleesliefhebbers.
- The St. Clair (Frankfort): Knus verblijven in het oude centrum van de staatshoofdstad. Alle kamers hebben een handige kitchenette en in de kelder vind je een verborgen speakeasy cocktailbar.
- The Manchester (Lexington): Een sfeervol nieuw hotel net buiten het centrum van Lexington en op loopafstand van de Lexington Brewery & Distillery. Fantastische urban jungle cocktailbar op het dak met uitzicht over de hele stad.
Volg ons ook via Facebook, Instagram of Pinterest.
MEER DISTILLEERDERIJ BEZOEKEN:
Geef een reactie